François rencontre Tawadros II : qui sont les coptes ?

Le pape copte-orthodoxe Tawadros II est au Vatican jusqu’au 14 mai pour rencontrer le pape François. Les coptes d’Égypte forment la plus grande communauté chrétienne du Moyen-Orient, où ils représenteraient 10 % des plus de 100 millions d’Égyptiens.

Marie Malzac, avec Alix Champlon, le 09/04/2017. La croix

 

 

► Quelles sont les origines de l’Église copte ?

Cette Église fut fondée selon la tradition en 43 par l’évangéliste saint Marc à Alexandrie, où il serait mort en martyr en l’an 68. L’Église d’Alexandrie, connue depuis les premiers temps du christianisme par la multitude de ses martyrs mais aussi pour la diffusion du monachisme, se sépare des autres Églises au moment du concile de Chalcédoine, en 451. L’Église copte est qualifiée d’orthodoxe car séparée de Rome, mais elle n’appartient pas pour autant à l’orthodoxie gréco-slave.

À lire aussiVatican : une audience inédite entre le pape François et le pape copte Tawadros II

L’appellation « copte » – contraction arabe du mot grec aïguptios, « égyptien » – recouvre également une langue dont l’usage s’est perdu (sauf dans la liturgie) au profit de l’arabe à la faveur de la conquête musulmane, mais aussi une culture et une histoire collective qui se confondent avec celle de l’Égypte. Si copte signifie donc « égyptien », ce mot est attribué avant tout aux chrétiens d’Égypte, principalement orthodoxes, mais aussi catholiques (environ 200 000 fidèles) et protestants.

► Quel est le poids des coptes en Égypte ?

En l’absence de tout recensement des coptes, le gouvernement égyptien donne une estimation basse de 4-5 %, les coptes eux-mêmes l’évaluent à 15 % et plus et les spécialistes estiment qu’ils représentent environ 10 % de la population du pays, sur un total de plus de 100 millions d’habitants. Bien intégrés dans le tissu économique égyptien, les coptes sont toutefois sous-représentés dans les institutions et dans les instances de pouvoir.

► Comment leur statut a-t-il évolué au cours de l’histoire ?

Avec la conquête arabe, au VIIe siècle, les coptes vont peu à peu perdre de leur importance, jusqu’à devenir minoritaires à partir du XIVe siècle. Leur poids va continuer de décliner dans les siècles suivants.

À lire aussiLes coptes, des chrétiens héritiers de l’Antiquité égyptienne

Dès le début de l’islam, les chrétiens sont considérés comme dhimmis (c’est-à-dire des « soumis »), avec un statut juridique inférieur, et ils sont assujettis au calife en échange de sa protection. C’est au XIXe siècle, dès la modernisation de l’Égypte sous Méhémet-Ali (vice-roi de 1805 à 1849), puis au début du XXe siècle dans l’entre-deux-guerres, sous le règne de Fouad Ier, qu’ils retrouvent une place non négligeable, en particulier après la fondation du parti nationaliste Wafd en 1919 qui rassemble musulmans et chrétiens.

En 1924 et en 1930, des ministres coptes furent nommés ainsi qu’un certain nombre de députés, parfois en nombre proportionnellement supérieur à leur représentation démographique. « C’est notamment l’occupation britannique qui va permettre à cette époque aux musulmans et chrétiens de se serrer les coudes dans un grand élan national », estime Christine Chaillot, spécialiste des coptes et auteur du livre Les Coptes d’Égypte. « Dès les années 1970, des groupes islamiques s’en prirent à la communauté copte : églises brûlées, assassinats, kidnappings », rappelle Christine Chaillot. Les coptes constituent aujourd’hui dans le monde entier une importante diaspora, en particulier en Amérique du Nord, mais aussi en Australie et en Europe, y compris en France.

► Quelle est leur situation actuelle ?

Au cœur des convulsions de la société égyptienne, les chrétiens ont participé aux dernières révolutions : en 2011 contre le régime autoritaire de Hosni Moubarak, puis en 2014 à la chute de Mohamed Morsi. Ils ont vécu ces événements avec les musulmans, dans l’espoir, notamment, d’une société plus égalitaire.

À lire aussiEn Égypte, le meurtre d’un prêtre copte orthodoxe suscite l’émotion et l’inquiétude

Depuis son arrivée au pouvoir en 2014, le général Abdel Fattah Al Sissi tient à rassurer les chrétiens, en condamnant sévèrement les attentats islamistes les visant, ou en présentant, en personne, ses vœux lors du Noël copte orthodoxe.

Jusqu’en 2022, la réglementation sur les lieux de culte chrétiens rendait leur construction et leur rénovation pratiquement impossible. Début août 2022, la contestation d’avocats autour de l’incendie meurtrier d’une église a amené le Parlement à reformer cette réglementation.

À lire aussiQui sont les coptes ?

De même, si les coptes se sont réjouis qu’un des leurs, Boulos Fahmy, occupe pour la première fois la présidence de la Cour constitutionnelle en février 2022, et que de nouvelles lois relatives à leur statut soient discutées au Parlement, les discriminations à leur encontre restent d’actualité. Les emplois dans la haute fonction publique, dans la police, dans l’armée, les universités et même dans le sport, leur restent presque inaccessibles.